这场全国性大罢工的导火索是萨科齐主导的“特殊退休体制”改革。

　　法国退休制度规定，职工在工作期间，须定期向政府缴纳退休集纳金，退休后方可从政府领取退休金。长期以来，在铁路、电力、天然气和海运等工作条件艰苦的国营企业工作的职工，缴纳集纳金的年限少于其他行业和公司的职工，享受在55岁甚至50岁时提前退休的特殊待遇，这就是所谓的“特殊退休体制”。

　　近年来，随着科学技术的不断进步，上述这些“特殊群体”的工作条件有了明显改善，法国民众开始对“特殊退休体制”的合理性、合法性产生质疑。例如，有人认为，一名驾驶着世界上最先进的高速列车的铁路员工，其工作条件已经不能再用“艰苦”来形容。

　　为了顺应民意，萨科齐在竞选总统期间就明确提出，要在当选后废除已经不合时宜的“特殊退休体制”。在萨科齐上任不到4个月的9月初，法国总理菲永宣布：新政府已经为“特殊退休体制”的改革“准备完毕”。根据改革方案，享受“特殊退休体制”的职工缴纳集纳金的年限，将从过去的37年半延长到40年，向其他行业“看齐”。

　　由于改革涉及行业广泛，触动50万在职员工和110万退休人员的利益，于是引发大规模抗议风潮。